Après la Guerre du Vietnam, l'USAF remis en question les capacités de transport de ses avions, les C-141 Starlifter, C-5 Galaxy et C-130 Hercules. Le transporteur idéal remplacerait le C-141 Starlifter pour transporter autant de matériel que le C-5 Galaxy aussi près de la zone de bataille et sur des pistes peu aménagées comme le fait le C-130 Hercules.
Le C-17, est un avion conçu pour accomplir la mission de transport de matériel militaire de combat et de troupes, ou une aide humanitaire, n'importe où dans le monde. Le prototype vola le 15 septembre 1991 et l'avion entra en service le 14 juin 1993.
L'avion militaire de transport Douglas C-17, avion à haute-aile de quatre réacteurs, se caractérise par un train d'atterrissage doté de quatorze roues, des ailettes d'extrémités de voilure destinées à améliorer les performances en vol et une structure en matériaux composites. Cet appareil est capable d'opérer à partir de pistes de petites dimensions en vue d'accomplir des missions à la fois stratégiques et tactiques.
La soute à fret, d'une longueur de 26,52 m, d'une largeur de 5,49 m et d'une hauteur de 4,11 m, est équipée de rails et de palans permettant la manutention des charges volumineuses. Le C-17 peut également être utilisé pour le transport de 102 parachutistes ou 78 tonnes sur palettes. Il peut ainsi transporter tout véhicule de l'armée de terre, y compris des chars d'assaut et des hélicoptères: quatre UH-60 Blackhawk ou deux AH-64 Apache. Enfin, ses moteurs sont les mêmes qui équipent le Boeing 757, ce qui facilite la maintenance.
Boeing en contrat avec la US. Air Force s'est engagé à construire d'ici 2004 cent vingts C-17. A la fin 2001 quatre-vingts C-17 ont été délivré. Le Royaume-Uni, opère aujourd'hui avec 4 appareils de ce type. Durant les tests, le C-17 a établi dans sa catégories 22 records mondiaux.